人体肠道系统中约有500-1000种细菌，这些细菌可分为有益菌、有害菌与中性菌三大类。其中具有调节人体稳态作用的被称作益生菌，它们能合成多种人体生长发育必须的维生素，促进蛋白质的分解与矿物元素的吸收。益生菌对于健康的调节作用具有全球性共识，益生菌相关产品在全球范围内的销售与流通也一直保持较好势头，产品形式也因不同地区的消费习惯而变化。根据产业分析公司GIA数据，2005年至今全球益生菌产品市场的增长率约为10%-15%，是全球高速增长行业之一。在全球益生菌行业蓬勃发展大背景下，亚太地区整体市场规模表现抢眼，中国食品科学技术学会益生菌分会数据显示，亚太地区益生菌消费规模占全球规模的份额进一步扩大，高达47%，其次是欧洲22%（西欧15%、东欧7%）、北美16.5%和中东6.5%。

中国的益生菌产业开发落后欧洲、日本等地区约15-30年，正式开始于20世纪90年代末，但进入21世纪后，国内益生菌市场呈现奋起直追的态势。数据显示，2010年我国益生菌产品市场规模约222亿元，至2017年上升至553亿元，CAGR等于17%左右。假设未来5年，我国益生菌产品市场规模维持17%的CAGR，预计到2023年其市场规模将达到1420亿元。

2019年全球益生菌补充剂收入61亿美元（425亿元），同比增长7.5%，5年复合收入增速在9.2%，进入稳步增长期。从国家分布看，美国是益生菌补充剂最大消费市场占比36.93%。其次是中国9.97%、日本7.61%、英国0.68%。

益生菌已成为我国大健康产业中不可忽视的重要力量，随着对益生菌研究的不断深入，越来越多的研究发现，益生菌的多种益生功效与其代谢产物密切相关。在过去的十年里，使用益生菌补充剂已经成为支持肠道健康和免疫的重要手段之一，而益生菌产品也为补充剂公司带来了可观的收入。但这些公司并不满足于此，它们想让“后生元（postbiotics）”一词成为新时尚。当微生物（如细菌和真菌）死亡时，它们会裂解为更小的部分，如氨基酸、细胞壁碎片和其他裂解物，这些成分可能有益于人们的健康。而这些有益于人体健康的成分就被称为“后生元”。

2019年，国际益生菌和益生元科学协会（ISAPP）召集了专家小组，对后生元的定义和范围进行了审议，并以共识声明的形式于近期在Nature Reviews Gastroenterology and Hepatology上发表，为相关领域的科研、临床、产业和监管从业人员以及消费者，提供了一个“官方”的后生元概念。2021年5 月，ISAPP 再度出手，在 Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology 杂志上发表了后生元（postbiotic）的共识声明，并得出了以下结论：

• 后生元是指对宿主健康有益的无生命微生物和/或其成分的制剂。

• 后生元是人为灭活的微生物细胞，可添加已被证明有益健康的代谢物或细胞成分，亦可不添加。

• 后生元不包括纯化后的微生物代谢物和疫苗，但也不限于灭活益生菌。

• 后生元对健康的有益影响，必须在目标宿主（物种和亚群）中得到证实，宿主可以是人类、伴侣动物、家畜和其他生物。

• 后生元的作用部位并不局限于肠道，但必须通过宿主表面给药，如口腔、肠道、皮肤、泌尿生殖道或鼻咽。注射的给药方式，不在后生元的范畴内。

• 对于预期用途，应确保后生元的使用安全性。

由此可见，后生元与益生菌最大的区别就是，益生菌是活的，而后生元是死的。简而言之，如果说益生元是喂养益生菌的“食物”，那么最重要的一类后生元就是益生菌死亡后产生的具有健康益处的“残骸”。

后生元蕴含多种对机体有益的活性成分，如胞外多糖、短链脂肪酸、有机酸、维生素、抗菌肽以及菌体成分等等，具有抗炎症、抗过敏、抗氧化、调节免疫、预防或治疗代谢性疾病等作用，是一种卓越的健康效应因子。除具有显著的益生功效外，后生元还具有益生菌无法比拟的优点：一方面，后生元更稳定，与活的益生菌相比，具有更长的保质期；另一方面，后生元安全性更高，对一些特殊人群如新生儿、敏感人群同样适应，而益生菌对这些敏感人群存在一定风险。后生元也不受抗生素的干扰抑制，而益生菌却难以与抗生素同时使用，且有传递耐药基因风险；此外，后生元具有更广泛的作用靶点，不仅限于肠道，口腔、皮肤、泌尿生殖道或鼻咽等都可作为后生元的靶点，而且更易于被肠道吸收，提高利用率。因此，后生元应用范围非常广，可以用于食品、保健品、化妆品、饲料、植物营养等多个行业中。